En ce 20 mai, il pleut sur Nantes. Au bout d’une victoire presque facile (0-3) pour Montpellier, Issiaga Sylla, le cœur chagrin, pose un genou à terre. Il n’a mal nulle part, juste le corps plein de larmes. Elles débordent d’une douleur contenue jusqu’à ce moment-là.

Le matin du match, le nouveau latéral gauche de Montpellier apprend le décès de sa mère, mais fait face. « Le coach, qui est venu me voir dans ma chambre, m’a laissé le choix. Je ne voulais pas pénaliser l’équipe. Je voulais jouer le match pour ma mère, qui est le pilier de ma famille. J’ai gardé beaucoup d’énergie et de force pour ne pas y penser pendant le match, mais à la fin j’ai craqué », raconte-t-il.

Cinq mois plus tard, Sylla revient à Nantes. Avec peut-être ce chagrin qui rode en chemin. Il revient aussi après une lésion au mollet gauche contractée à l’entraînement le 28 septembre, qui l’a empêché de s’inscrire dans le sillage d’une équipe héraultaise à la forme renaissante, à l’élan dérobé par l’arrêt du match devant Clermont.

« Je ne suis pas au niveau de la saison passée »

Entre-temps, le Guinéen, âgé de 29 ans, a un peu perdu le fil. Il ne se réfugie pas derrière le décès de sa mère, mais il paie le retard dans sa préparation estivale, tout comme les Maliens Falaye Sacko et “Kiki” Kouyaté. « Je ne suis pas trop satisfait de mon début de saison. Franchement, je ne suis pas au niveau de la saison passée. Je dois travailler encore plus pour retrouver la dynamique qui était la mienne. C’est avant tout un souci physique », assure-t-il, en toute sincérité. «  »On était en équipe nationale, on a repris un peu plus tard. J’ai loupé une partie de la préparation, cela m’a un peu pénalisé. Je n’aime pas manquer la préparation d’avant-saison. »

Au printemps, Issiaga Sylla éclairait le couloir gauche par sa régularité, son coffre et son efficacité. Avec un but et deux passes décisives, il éteignait les débats à ce poste de latéral gauche, tantôt trop fragile (Mihailo Ristic), tantôt trop inoffensif (Nicolas Cozza). Arrivé libre de Toulouse, fin janvier, le troisième choix des dirigeants montpelliérains était le portrait de la bonne affaire que l’on ne voit pas venir.

Du rabe d’entraînement

Il court aujourd’hui un peu après lui-même. Depuis la fin de sa convalescence, il rattrape le temps perdu avec un second service d’entraînement au côté du préparateur “Ben” Andrieu.
« J’ai perdu mon volume physique. Tout le monde m’apprécie pour ma capacité à redoubler les efforts, pour aider l’équipe au niveau défensif comme offensif. Le coach et le préparateur physique ont mis un travail en place pour retrouver cette dynamique. Après chaque entraînement, je fais un travail supplémentaire », explique-t-il.

Avec Maxime Estève, intérimaire intéressant en son absence, et Théo Sainte-Luce, qui revient dans la course un an après son opération au genou, Issiaga Sylla n’avance plus seul dans le couloir gauche de Montpellier. Où il se sent bien.

Après deux prêts sans suite chez les promus Ajaccio (2015-16) et Lens (2020-21), l’international guinéen a quitté Toulouse pour changer autant d’air que de statut. « J’étais à Toulouse depuis 2012, j’avais décidé de partir à un moment important de ma carrière. Quand mon agent m’a parlé des premiers contacts avec Montpellier, je lui ai demandé d’accélérer. J’ai pris la bonne décision. Aujourd’hui, je m’y sens bien, j’ai l’impression d’y vivre depuis longtemps. Comme mes débuts se sont bien passés, cela renforce ma confiance », estime-t-il.

Aujourd’hui, Sylla veut remonter le temps, même s’il l’oblige à repasser sous le ciel de Nantes.