Vous devriez disputer dimanche votre 200e match de L1. Qu’est-ce que cela représente pour vous, qui disiez vouloir être reconnu comme un bon milieu de l’élite ?

Ça représente énormément de travail, celui accompli depuis un certain temps. Ça me rend fier, ça rend fier ma famille, mes proches. Si on m’avait dit ça à 18 ou 19 ans, je n’y aurais sûrement pas cru. Maintenant, il reste pas mal d’années encore, on va essayer d’aller chercher le plus loin possible.

Le fait d’atteindre ce cap face à Montpellier, avec lequel vous avez joué 126 matches de L1, cela rajoute-t-il quelque chose ?

Bien sûr ! Ça rajoute une fierté, une émotion parce que, comme je l’ai toujours dit depuis que je suis parti de Montpellier, j’y ai vécu quatre ans formidables, avec beaucoup de joies, de victoires. J’ai eu le plaisir de côtoyer pas mal de joueurs avec lesquels je me suis très bien entendu, un président hors du commun, hors normes, comme le club, les salariés. Il y avait une osmose particulière.

J’aurais signé pour jouer toute ma carrière à Montpellier parce qu’on s’attache à ce club

Si vous ne deviez retenir qu’une image de votre passage dans l’Hérault ?

Celle qui m’apparaît en premier, c’est ma première saison, mes débuts et notamment ce match contre Nîmes à la maison (3-0, le 30 septembre 2018). On fait un match extraordinaire, on bat le rival. Pour tout le peuple pailladin, c’était extraordinaire, surtout sur un score très large, et j’avais été décisif.

Il y a aussi ce premier but à Amiens pour mon premier match officiel avec le club. J’en aurais tellement d’autres à rajouter que je pourrais en faire un livre : le match contre le PSG qu’on gagne 3-2 sur la fin avec la relance de Benjamin (Lecomte), je dévie pour Andy (Delort) qui marque.

C’était une expérience formidable, ça restera toujours dans ma tête, mon cœur. C’est un club familial, qui avance bien, a compris les rouages du foot avec un président derrière ses joueurs, qui aime son club, sa ville, etc. S’ils en sont là aujourd’hui, c’est que ça marche bien, il n’y a pas de secret.

Vous en êtes parti au bout d’une saison 2021-2022 usante. Ressentiez-vous le besoin de changer d’air ?

Il y a toujours une fin. J’aurais signé pour jouer toute ma carrière à Montpellier parce qu’on s’attache à ce club, n’importe quel joueur vous le dirait. Mais c’était le moment pour moi et pour le club de passer à autre chose.

Je n’ai pas fait le forcing pour partir, ils ne m’ont pas mis à la porte, c’était des discussions très intelligentes. Toutes les parties y trouvaient leur compte. Je ne voulais pas faire la saison de trop et partir sur une bonne note. Mais je reviendrai avec plaisir, je suis attaché à ce club.

Votre départ s’est fait dans une sorte d’anonymat. Cela vous a-t-il blessé ?

Pas du tout, parce que les discussions avaient débuté avant la fin de saison. Il me restait un an de contrat. Il n’y avait pas forcément l’envie des deux côtés de prolonger, je n’en veux à personne. Montpellier n’allait pas m’empêcher de partir, n’allait pas demander des mille et des cents, c’était préparé en amont. Ça s’est fait un peu dans l’anonymat parce qu’il n’y a pas trop eu de rumeurs et on a appris que je partais pour Schalke du jour au lendemain.

Vous a-t-il fallu courir après la reconnaissance, à Montpellier ? Vous mettiez souvent en avant votre travail de l’ombre.

Fut un temps, c’est vrai que je pouvais dire cela. Aujourd’hui, je préfère tracer un trait sur tout ça. J’ai pris en maturité, dans mon jeu, dans ma vie d’homme. Plus jeune, on a tendance à vouloir répondre, montrer que les gens se trompent. C’est du passé.

Sur ma dernière année au MHSC, j’ai compris qu’il fallait être au service, laisser un joueur extraordinaire comme Savanier à la tête de l’équipe

Je pense avoir laissé une bonne empreinte à Montpellier. On ne peut pas être aimé de tout le monde, mais je pense que la majorité des supporters aimaient ma façon de jouer. Sur ma dernière année au MHSC, j’ai compris qu’il fallait être au service, laisser un joueur extraordinaire comme Savanier à la tête de l’équipe. S’il fallait jouer côté droit, il n’y avait aucun problème. On s’aperçoit avec l’âge qu’il y a plus grave que le foot dans la vie.

Vous avez donc rejoint Schalke et un foot allemand qu’on pensait fait pour vous. Pourquoi ça n’a finalement pas fonctionné avec le recul ?

J’étais persuadé que ça allait marcher. Je suis arrivé dans une équipe qui venait de descendre, avec un effectif largement remanié, beaucoup de jeunes, peu d’expérimentés, avec un coach qui avait sa manière de jouer. Les joueurs de ballon, on n’était pas dans ses plans. Lorsqu’on a commencé à jouer, les résultats ont montré que ça passait par le jeu.

Mais en janvier, lors d’un stage en Turquie, mes représentants m’ont présenté le projet de Nantes. J’étais ouvert à un retour en France. Il y avait la Ligue Europa, la Coupe de France, etc. Je suis un peu entre-deux aujourd’hui parce que je ne suis pas un joueur qui fait six mois dans un club. Je préfère marquer mon passage, respecter l’institution et ce passage à Schalke me reste un peu en travers de la gorge. 

À Nantes, où vous êtes arrivé en janvier dernier, vous avez vécu une demi-saison de hauts et de bas. Désormais vous semblez avoir pris vos marques.

Quand je suis arrivé, en janvier, tout allait bien. J’ai passé deux premiers mois magnifiques, tout roulait. Et d’un coup, tout a dégringolé. C’était une saison éprouvante. On s’est mis en danger tout seul. Mais dieu merci, on s’est sauvé lors du dernier match. Là, ça fait du bien de repartir avec une préparation complète.

Je me retrouve dans cette façon de jouer, de voir le football, d’attaquer, de presser de Pierre Artistouy

Le jeu de Pierre Aristouy vous convient-il mieux ?

Ce que propose le coach convient au foot moderne. Beaucoup de choses sont mises en place et porteront leurs fruits. Le début de saison n’est pas trop mal, ce que veut mettre en place le coach prend. Je me retrouve dans cette façon de jouer, de voir le football, d’attaquer, de presser. On est sur la bonne voie.

Le départ de Ludovic Blas à Rennes vous offre-t-il plus de responsabilité, de place ?

Ça a été mon coéquipier, je l’ai adoré, on s’est très bien entendu. C’est un joueur très talentueux par lequel le ballon passait très souvent et il faisait souvent la décision. Ce qui est frustrant, c’est qu’on a peu joué ensemble, on aurait pu faire de belles choses. Maintenant, je me fais voir un peu plus, j’ai la possibilité de prendre le jeu à mon compte. Donc ce n’est pas grâce ou à cause de son départ mais ça me permet de montrer mes qualités.

J’étais frustré de le voir comme ça, parce que n’était pas le Andy (Delort) que je connaissais

Vous avez partagé le vestiaire avec Andy Delort. Pourquoi cela n’a pas fonctionné à Nantes ?

Andy fonctionne à l’affect et je pense que le fait de ne pas marquer de suite l’a fait cogiter. Puis il s’est blessé. Tout a un peu mal tourné pour lui. J’ai essayé de le remettre à l’endroit parce que je savais ce qu’il pouvait amener. On l’a vu à Montpellier. Mais j’étais frustré de le voir comme ça, parce que n’était pas le Andy que je connaissais.

Vous avez 31 ans. Pourquoi vous êtes-vous apaisé ?

J’ai compris que ce n’était pas toujours la faute des autres, qu’il faut aussi se remettre en question. Je n’ai jamais eu de souci dans mes clubs. Je dis ce que je pense, j’ai mon caractère mais je suis très respectueux, je ne dépasse pas les limites.

Dimanche, vous allez recroiser Michel Der Zakarian, qui vous avait fait venir au MHSC, en 2018. A-t-il compté, pour vous, comme entraîneur ?

Beaucoup. Le coach Der Zakarian a énormément compté dans mon évolution, comme joueur et homme. Il ne nous disait pas grand-chose, il savait que nous, les joueurs, on devait prendre nos responsabilités. J’ai beaucoup d’affection pour lui, il le sait. Quoi qu’on dise, c’est un coach qui manage bien ses équipes, a des bons résultats, qui sait taper du poing sur la table mais aussi lâcher du lest.

Joris Chotard a été un très bon jeune et devient un vrai homme

À Montpellier, vous avez souvent évolué au milieu avec Joris Chotard. Sa nouvelle dimension vous surprend-elle ?

Je ne suis pas surpris par l’éclosion de Joris. Les clubs aimeraient tous avoir ce genre de joueur qui débute en pro. Il compte déjà plus de 150 matches de L1 à son âge, c’est exceptionnel. Ça a été un très bon jeune et ça devient un vrai homme. Il est très bien entouré et il a un grand respect de son club formateur. Lui trouver des défauts est compliqué.

Lors de sa toute première apparition, à l’été 2019, il vous remplace quand vous vous blessez à Gérone, en amical…

Je me blesse à la cuisse et il me remplace, c’est vrai. Jouer comme il le fait à son âge, avec beaucoup de personnalité, ce n’est pas donné à tout le monde. J’ai bien fait de me blesser (rire).

Vous étiez sur la pelouse le 20 mai dernier, lors de la défaite 3-0 à la Beaujoire contre le MHSC. Vous reste-t-elle en travers de la gorge ?

Il n’y a rien à dire, on méritait cette défaite 3-0. On a fait beaucoup d’erreurs. Et contre une équipe comme ça, solide dans tous les compartiments, avec des joueurs de très grande qualité, vous vous faites punir. Mais ce sera un tout autre match et une autre façon de jouer pour nous, dimanche.