Surprise de taille, tant le retour du trois-mâts de légende à son port d’attache semblait acquis, après l’accueil triomphal que lui avait réservé la ville un an plus tôt. Le 1er novembre 1986, les Nantais apprennent que le navire, sorti des chantiers Dubigeon en juin 1896, avait commencé son hivernage à Caen, qui faisait des ponts d’or pour le récupérer.
Un sentiment d’amertume profonde prenait alors corps chez les plus virulents défenseurs nantais du bateau, déjà fortement émoussés par plusieurs années de travaux parisiens à partir de 1981. Il n’a quitté le quai Branly, au pied de la tour Eiffel, qu’en 1986.
Escale caennaise
Les amoureux de l’illustre bateau craignaient en effet à l’époque que la fondation ne choisisse définitivement Caen comme port d’attache du Belem. À grand renfort de déclarations et de chiffres, la fondation, via la voix de son président d’alors, Jean-Pierre Thiolon, tentait de rassurer les Nantais sur les intentions de la fondation.
Et de rappeler les termes de la convention signée entre la fondation, la ville de Nantes, le conseil général de Loire-Atlantique et le conseil régional des Pays de la Loire qui prévoyait le retour du Belem à Nantes pour chaque période d’hivernage. L’escale caennaise n’étant justifiée que par la fin des travaux entrepris l’année précédente.
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Manque d’intérêt ?
Le 2 janvier 1987, dans une nouvelle déclaration, Jean-Pierre Thiolon annonçait l’arrivée du bateau à Nantes pour le mois de février. Mais les inquiétudes n’étaient pas pour autant balayées.
Et l’opprobre public se retourna alors sur la mairie de Nantes et au port autonome qu’elle accusait de ne pas porter l’intérêt qu’il méritait au Belem. Depuis, Nantes est définitivement réconciliée avec le dernier voilier de ses chantiers navals.
L’histoire du célèbre trois-mâts nantais ne se termine pas là. Une nouvelle page s’écrit en 2024. Il est attendu le 8 mai 2024 à Marseille avec la flamme à son bord. Une mission exceptionnelle que le navire-école prépare dans le Var, au parc de la Navale de La Seyne-sur-Mer.
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