« Je suis vraiment content d’être ici », lance Rodolphe, jeune handballeur de 15 ans au milieu de la H Arena de Nantes après une défaite sur le terrain face à Bouguenais. Il représente avec ses treize coéquipiers âgés de 14 à 16 ans, les couleurs du Bénin dans le cadre de la Nantes International Handball Cup qui se tient ce week-end du 26 et 27 août.
Pour sa onzième édition, ce tournoi oppose huit équipes de la catégorie U16 venues des quatre coins de la France, d’Espagne et donc du Bénin. « On avait déjà réussi à les faire venir l’an passé. On avait vraiment à cœur de poursuivre l’aventure avec eux pour continuer à développer le handball béninois cette année, raconte Rock Féliho, ancien capitaine du HBC Nantes devenu ambassadeur marketing et développement du club, lui-même originaire du Bénin. On n’est pas donneur de leçon, on donne juste un petit coup de pouce. »
Depuis leur arrivée sur le sol français, lundi 21 août, les jeunes Béninois ont enchaîné plusieurs entraînements. « Il y a un écart de niveau avec les autres équipes, certes, mais l’enjeu principal, c’est la progression. On met à profit notre savoir-faire », expose Rock Féliho.
Un échange sportif et culturel
Des exercices pour progresser, mais pas que. « Nous sommes allés à Guérande. On a aussi visité Nantes, on a vu l’éléphant. On a même regardé un match du H. Je vais essayer de reproduire ce que font les joueurs », rapporte Hacque, 14 ans.
« C’est vraiment une expérience complète pour eux, certains voyagent pour la première fois. Ils sont très contents de pouvoir s’entraîner dans une infrastructure comme celle-là », commente Corinne Brunet, ambassadrice du Bénin désignée en France. Elle est venue encourager les jeunes handballeurs ce samedi 26 août. « C’est important d’être ici. La jeunesse, c’est une priorité car c’est l’avenir. Et le sport, c’est un moyen de rayonnement et d’émancipation. »
En tant que conseiller technique du ministre des sports béninois, Jimmy Adjovi-Boco, ancien footballeur international béninois, était lui aussi de passage dans l’enceinte du HBC Nantes. « Les jeunes découvrent le sport de haut niveau. Sur les deux années, nous avons fait venir des garçons mais on aimerait aussi en faire bénéficier les filles. »
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