Au retour de la plage et avant l’apéritif pour une majorité d’entre eux, à la sortie d’une nouvelle séance de souffrance ou un entraînement de handball pour ceux qui comme Thibaud Briet, Aymeric Minne, Nicolas Tournat, Kauldi Odriozola sans oublier le Japonais Shuichi Yoshida et le Slovène Matej Gaber préparent les Jeux olympiques (26 juillet-11 août), les joueurs du HBC Nantes ont découvert leurs adversaires de la saison prochaine en phase de groupe de la Ligue des Champions. Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’ils sont vernis !
On a l’habitude de parler d’une formule interminable et sans trop grand intérêt avec ces deux groupes de huit équipes. Car s’il y a forcément du lourd, tout commence très souvent au tour suivant, avec les matches à élimination directe. Pour rappel, les deux premiers de chaque poule sont directement qualifiés pour les quarts de finale, les formations classées de la troisième à la sixième place passant pour leur part par des huitièmes de finale. Par conséquent, seuls les deux derniers restent sur le carreau.
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Sauf qu’en ce jeudi soir, du côté de Vienne, dans les murs de l’EHF, le tirage au sort a accouché sur le papier de deux groupes pas forcément équilibrés. Placés d’autorité dans le B puisque le Paris Saint-Germain avait été tiré dans le A, les partenaires de Valero Rivera ont hérité des deux finalistes de la dernière édition (Aalborg, finaliste, et Barcelone, vainqueur) et même d’un troisième larron présent à Cologne avec le champion d’Allemagne, Magdebourg. « C’est difficile de faire pire comme tirage en termes de niveau de jeu, souffle l’entraîneur Grégory Cojean. Il y a deux ans c’était relevé pour nous, mais alors, ça l’est encore plus ! On a très envie de se mesurer aux meilleurs d’Europe. Il va falloir se battre pour sortir de la poule. »
Le FC Barcelone à la XXL ?
Un HBC Nantes – Barça, le 4 ou 5 décembre à la XXL de la Beaujoire, il faut avouer que cela aurait de l’allure. À n’en pas douter, le club dirigé par le président Gaël Pelletier va souffler l’idée aux instances européennes.
En tout cas, le H a prévu de délocaliser trois de ses matches au parc des expositions au cours du mois de décembre. Un en Ligue des Champions et deux en LNH. Avec le champion d’Europe en titre, le H va se frotter à une colonie française (Dika Mem, Melvyn Richardson et Timothey N’Guessan) mais également à celui qui est devenu le meilleur gardien du monde, le Danois Emil Nielsen.
Des ex, le H va d’ailleurs en croiser énormément puisque le tirage lui a réservé les Polonais de Kielce où ont atterri Jorge Maqueda et Théo Monar, échangés contre Nicolas Tournat, mais également Szeged où évoluera à la rentrée Jérémy Toto, échangé pour sa part avec Matej Gaber.
Même Kolstad…
À partir du 11 ou 12 septembre, l’équipe de Grégory Cojean va être confrontée aux 14 travaux d’Hercule. Les Danois d’Aalborg, finaliste malheureux de la dernière édition (30-31), c’est du très lourd à l’image de son jeune arrière droit Mads Hoxer et de son gardien, le mythique Niklas Landin. Oui, Mikkel Hansen prend sa retraite mais il a fait signer le Portugais Miguel Martins… Les Allemands de Magdebourg avec les Claar, Kristjansson, Magnusson, Saugstrup sans oublier, dans la cage, la paire Hernandez/Portner (le Suisse a vu sa suspension levée) sont taillés pour mener de front la Bundesliga et la coupe d’Europe. Les Polonais de Kielce de la fratrie Dujshebaev seront revanchards.
Le recrutement opéré par les Hongrois de Szeged (Red, Kukic, Thulin, Smarasson) en fait des adversaires plus que dangereux. S’il faut en laisser deux, il faudra certainement davantage regarder du côté de Zagreb, même si la jeune garde (Mandic, Klarica, Kos, Srna) vendra chèrement sa peau et des Norvégiens de Kolstad trop vite catalogués comme de nouveaux riches. « Eux aussi, c’est du très lourd, il y a 70 % de l’équipe de Norvège », conclut Cojean.
Groupe A. Plock (POL), Veszprém (HON), Paris Saint-Germain, Berlin (ALL), Frederica (DAN), Sporting Lisbonne (POR), Pelister (MAC), Dinamo Bucarest (ROU). Groupe B. Aalborg (DAN), Magdebourg (ALL), FC Barcelone (ESP), Kielce (POL), Szeged (HON), Zagreb (CRO), Kolstad (NOR).
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