Le Handball Club de Nantes retrouve samedi contre Berlin (15h00) le parfum de Cologne et du Final Four de la Ligue des champions pour la troisième fois de son histoire, toujours dans la peau de l’outsider mais en nette progression depuis sa dernière apparition, en 2021.
Accompagné par le PSG et Montpellier en 2018 et le club de la capitale il y a quatre ans, le « H » porte cette fois seul les espoirs français de remporter une troisième C1 après celles conquises par les Héraultais (2003 et 2018), la deuxième fois en le dominant en finale (32-27).
Par rapport à 2018, il demeure ce Petit Poucet du dernier carré au milieu des Berlinois, vainqueurs de la Ligue européenne (C2) en 2023, tout juste sacrés champions d’Allemagne et emmenés par le meilleur joueur du monde (le Danois Mathias Gidsel), et surtout du FC Barcelone (12 C1, un record) et de Magdebourg (4). Deux formations qui ont mis la main sur les quatre dernières éditions et croiseront le fer dans l’autre demi-finale.
Un budget multiplié par deux depuis 2018
Mais il a ravi à Montpellier le rôle de dauphin en France des Parisiens, un nouveau statut que montre sa deuxième place en championnat décrochée pour la deuxième année de suite et son budget. Celui-ci a quasiment doublé depuis 2018 (10,5 millions d’euros prévus la saison prochaine contre 6 millions d’euros), grâce notamment aux revenus générés par la « H Arena ».
Le club est gestionnaire de l’enceinte (5.900 spectateurs), qu’il loue pour des séminaires et évènements et garnit copieusement les jours de match : 23 guichets fermés en 24 rencontres à domicile cette saison, où il a rassemblé à chaque fois en moyenne 6.500 spectateurs en comptant les trois délocalisations à la XXL Arena (10.300 places). Le « H » affiche l’une des meilleures affluences des sports de salle en France et du handball en Europe, où peu d’enceintes rivalisent de bruit et de fureur.
Sur les bords du Rhin, il pourra de nouveau compter sur ses supporters tout de violet vêtus : le quota de 700 places alloué a été écoulé « en trois minutes« , selon le président Gaël Pelletier, alors qu’en 2018 « on se demandait comment on allait pouvoir amener 700 personnes » à Cologne.
Spectaculaire et imparable : le Top 5 des buts des quarts de finale
Video credit: Eurosport
« On est un club connu et reconnu sur la scène internationale, qui a prouvé qu’il faisait partie des grands clubs d’Europe »
Ils seront au moins 3.000 de plus à la H Arena à pousser derrière Thibaud Briet, Aymeric Minne ou le capitaine Valero Rivera, pour qu’ils prolongent au moins jusqu’en finale la 13e campagne continentale du club.
Systématiquement présent en coupes d’Europe depuis 2011, le « H » est parvenu cette saison à sortir en troisième position d’une poule extrêmement relevée (Barça, Magdebourg, Aalborg, Kielce, Szeged…) et à éliminer en quarts de finale le Sporting, qui n’avait plus perdu à domicile depuis plus de deux ans (28-27, 32-30 au retour à Lisbonne).
« On monte en pression depuis des années, on est régulier dans la performance, on est un club connu et reconnu sur la scène internationale, qui a prouvé qu’il faisait partie des grands clubs d’Europe » a souligné vendredi l’entraîneur Grégory Cojean. Il ne voit cependant pas dans ce nouveau Final Four un « aboutissement » pour un club qui a toujours remporté au moins un titre par saison depuis 10 ans si l’on retranche les deux exercices tronqués par la pandémie de Covid-19 (2019-2020 et 2020-2021).
Mais qui, toujours placé mais jamais gagnant en championnat, attend de soulever le trophée majeur (trois Coupes de France et deux Coupes de la Ligue au palmarès) qui le ferait basculer dans une autre dimension.
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